Гипноз ученые определяют как сон, вызванный путем внушения. И если темную комнату с плотно закрытыми шторами можно сравнить с обычным сном, то ту же комнату,  но с проникающим в нее ярким солнечным лучом можно сравнить со сном особенным, так называемым гипнотическим. Что же представляет собой этот «луч», вторгающийся в спящее сознание человека?

«Лучом» в данном случае является исходящая от гипнотизера сила внушения. Если попросить серьезного человека сделать «ласточку» в метро посреди вагона, выкрикивая при этом таблицу умножения, он в недоумении отойдет от вас подальше. Тот же человек в состоянии гипноза проделает это, не оглядываясь на окружающих, как если бы он просто сидел и читал газету.

История повествует, что гипноз имеет древние корни. Обнаруженные археологами папирусы свидетельствуют о том, что гипноз использовали еще жрецы в Древнем Египте. Сила внушения играла огромную роль в отправлении религиозных культов на заре цивилизации; она же применялась и как лечебное средство. Древнегреческие врачи лечили «священным сном». Ему предшествовала «волшебная песнь» — заговор, молитва. В «Одиссее» Гомера есть описание того, как врачевали  Одиссея, раненного на охоте вепрем:
           «...и потом Одиссееву рану
           Перевязали заботливо; кровь же, бежавшую сильно,
           Заговорили».

Древние греки верили в силу произносимого слова, считая, что оно в состоянии влиять непосредственно на организм человека, врачевать его. Последующие столетия вносили свою лепту в копилку знаний. Особая страница в истории развитии гипноза отведена Францу Антону Месмеру, австрийскому врачу, жившему во второй половине XVIII века. Им была выдвинута теория «животного магнетизма», благодаря которой якобы можно было влиять на окружающих и изменять состояние как своего, так и чужого организма. А помогали в этом, по мнению ученого, «жизненные флюиды», перетекающие от целителя к больному.

Сам термин «гипноз» (в честь древнегреческого бога сна Гипноса) ввел в научный обиход в 1843 году английский врач Д. Брэд. Он усовершенствовал процедуру гипноза и, кроме применения «словесных формул», стал воздействовать еще и на зрение пациента: тот должен был на протяжении определенного времени удерживать взгляд на каком-либо блестящем предмете — наступало утомление, затем — сон.

Русский физиолог И.П. Павлов, изучавший высшую нервную деятельность человека, отмечал парадоксальные возможности, возникающие у людей в результате воздействия гипноза. Так, мальчик, помощник аптекаря, в бодрствующем состоянии мог вспомнить всего пять-семь наименований лекарств, стоящих на полках. Когда же его загипнотизировали, он легко перечислил сто сорок пять препаратов из ста пятидесяти, имеющихся в аптеке. Еще больше удивил ученого и его сотрудников шестидесятилетний каменщик. Под гипнозом он вспомнил и подробно описал внешний вид каждого кирпича в стенах построек, возведенных им тридцать-сорок лет назад.

Исследователи психики человека при помощи внушения не раз вводили своих пациентов в «другой» возраст. И люди довольно легко спускались по возрастной лестнице, заглядывая в свое прошлое. Сорокалетнему мужчине, например, предложили вспомнить, как стояла мебель в доме, который он покинул, когда ему было всего два года. В бодрствующем состоянии он сумел обозначить — и то приблизительно — всего два предмета, а под гипнозом рассказал о родительском доме с доскональной точностью, описал даже в каком месте на стене были слегка надорваны обои.

Сами того не подозревая, люди носят в себе весь запас жизненных впечатлений, но — в огромных кладовых, запертых на надежные замки. Природа как бы спасает человека от нервной перегрузки — ведь немыслимо каждую минуту помнить буквально все, что происходило в жизни. Иначе воспоминания подавят новые впечатления, новую информацию, не дадут ее как следует осмыслить и усвоить. Но иногда бывает необходимо вернуться туда, где, по словам поэта, «дни превратились бесследно в горсть пыли» (Хорхе Манрике). Врачи предполагают, что причины многих болезней кроются в застрявших в глубине души давних тяжелых переживаниях, и если вернуть их и по новому осмыслить, можно выздороветь или избавиться от навязчивых привычек и состояний.