Может ли человек босыми ногами пройти по раскаленным камням или углям и при этом не обжечься? Оказывается, может. Таких людей называют огнеходцами.

У некоторых народов до сих пор существует ритуал хождения по огню. Его истоки находятся в глубине веков. О них рассказывал еще древнеримский поэт Вергилий в поэме «Энеида». В Древней Италии во время церемонии, прославляющей бога Аполлона, сотни людей проходили по огненным дорожкам. В Южной Африке, в Индии, в Греции, на островах Фиджи в Тихом океане тоже с давних пор существует этот обычай.

В древности его использовали жрецы. Под звуки бубна в ритмическом танце двигались по раскаленным углям шаманы. В языческие обряды входили прыжки через костры, ритуалы с огнем. В основном они посвящались встрече весны, но применялись и в других случаях.

Если в Болгарии «огнепоклонники» используют горящие угли, то на другом конце Земли, на острове Таити, в ход идут раскаленные круглые базальтовые камни. Их кладут поверх горящих поленьев. Всю эту огнедышащую дорогу трехметровой ширины выкладывают на дне неглубокого рва длиной около шести метров. Огнеходцы быстрым шагом преодолевают расстояние туда и обратно. Иногда они делают это дважды. То есть длина пройденного пути составляет более двадцати метров. При этом камни раскалены так, что если бросить их в холодную воду, то она тут же вскипит.

У огнеходцев, за исключением очень редких случаев, на подошвах ног не остается никаких следов от соприкосновения с огнем. Это кажется непостижимой загадкой: ведь температура раскаленных углей 400-500 градусов Цельсия, а камни раскаляются еще сильней — до 800 градусов. Для сравнения: по данным исследователей, хлопчатобумажная ткань, например, загорается всего при 300 градусах Цельсия. Время хождения по огню составляет от нескольких секунд до десятка минут, причем никакого слоя защитного вещества на подошвах ног у огнеходцев нет. Каково же научное объяснение этого феномена?

Ученые предполагают, что предохранить ступни от ожогов может выделяющийся пот. Ведь кожа защищает человека от перепада температур в окружающей среде и ее функции могут резко усиливаться при неблагоприятных обстоятельствах. На этом строился фокус, который когда-то на сталелитейных заводах показывали новичкам старые, опытные мастера. В раскаленную сталь они опускали руку, через мгновение вытаскивали ее, и на ней не было и следа ожогов. Рука оказывалась только слишком влажной. Здесь возникал, по мнению ученых, эффект Лейденфроста: на руке, на мгновение опущенной в жидкий металл, образовывался состоящий из пара промежуточный защитный слой.

Кроме того, у огнеходцев особая быстрая походка. Их ступни как бы «колышутся» — отдельные части ступней соприкасаются с огнем на доли секунд. Если кожа в этих местах имеет толщину 2-4 миллиметра и к тому же закалена, огонь не успевает ее повредить. К тому же известно, что базальт — пористый материал с низкой теплопроводностью. Одна сторона такого камня, обращенная к огню, раскаляется добела. А другая, внешняя, в то же время может быть менее нагретой. Этим исследователи объясняют разницу во времени, на которое люди могут задерживаться на базальтовых камнях и на углях. Последние раскаляются почти равномерно, поэтому по ним огнеходцы движутся быстрее.

И конечно, по мнению ученых, большое значение при хождении по огню имеет самовнушение. О его силе упоминал известный русский физиолог академик И. П. Павлов (1849-1936) в трудах о высшей нервной деятельности. Уверенность в том, что ожогов не будет, может дать дополнительную защиту, вместо боли огнеходцы испытывают приятное чувство легкости, удовлетворенности. Физиологи считают, что мозг при этом вырабатывает особые вещества — эндорфины, которые обладают болеутоляющими свойствами. Не зря, пройдя раз-другой по огненному кругу, люди окончательно теряют страх, им хочется все повторить снова.

Имеется много и других предположений. Организм человека еще недостаточно изучен, возможно со временем ученые откроют его еще неизвестные защитные свойства.