Минотавр — мифическое чудовище, полу-бык, получеловек, отличался кровожадностью и, как об этом повествуют древнегреческие мифы, постоянно требовал от побежденных афинян приносить ему в жертву самых красивых молодых людей. Конец этому злодейству положил легендарный герой Тесей. Правда, одолеть минотавра было не так-то легко. Тот обитал на острове Крит в Лабиринте — огромном сооружении с настолько запутанными ходами и выходами, что всякий, попавший в него, рисковал заблудиться навсегда. Только чудом можно было выбраться оттуда. Об этих коварных ходах-выходах знал лишь сам строитель Лабиринта,  искусный греческий умелец Дедал, соорудивший это чудо архитектурной мысли для критского царя Миноса, заключившего в Лабиринт сына своей жены Пасифаи, ужасного Минотавра.

Но даже при всей своей находчивости Тесей вряд ли одержал бы победу, если бы не помощь Ариадны, дочери критского царя. Девушка дала афинскому герою клубок ниток, предупредив, чтобы он оставил конец нити у входа в Лабиринт. И чем дальше уходил Тесей по коридорам со множеством поворотов, тем меньше становился клубок. Победив Минотавра, Тесей, держась за нить, смог найти дорогу назад и выйти из страшной западни.

Существовал ли в действительности Критский лабиринт? Прямых данных, подтверждающих его существование, нет. Но известно, что в древности изображение лабиринта было как бы эмблемой Крита. Раскопки показали, что обитатели критской столицы Кносса изображали спираль лабиринта на своих монетах и печатях.

Известно также, что еще в каменном веке, примерно за десять тысяч лет до нашей эры, люди исследовали природные, пещерные лабиринты. На стенах пещер ученые обнаружили примитивные карты исследованных ходов, оставленные людьми того далекого времени. Рекордсменом по протяженности слывет упомянутый Геродотом Египетский лабиринт, построенный в 2000 году до нашей эры царем Аменемхетом III. В нем насчитывалось три тысячи комнат над землей и под землей, где среди всего прочего размещались мумии царей и священных крокодилов.

В древних писаниях упоминается пять великих лабиринтов: Египетский, расположенный под озером Моэрис; два великих лабиринта, расположенных в Кноссе и Гортине; этрусский — в Клюзиуме и греческий — на острове Лемнос. Символы, включающие его изображение, можно найти и в Азии, и в Европе. Модель традиционного лабиринта — двойная спираль с семью витками.

Идея лабиринта широко использовалась в средневековой архитектуре. Пройти по напольному мозаичному лабиринту было все равно что совершить символическое путешествие в Святую землю. «Узлы Соломона» — лабиринты в форме пересекающихся линий — встречаются на кельтских, германских и романских изображениях.

Одни ученые, опираясь на исследования ритуалов и религиозных культов, считают, что лабиринт предназначен для осознания человеком центра своей души. Другие склонны видеть в нем прежде всего опасную зону, отмеченную древними, чтобы предупредить людей, предложить им таким образом держаться от нее подальше.