Толщина ледяного покрова Антарктиды в среднем равна 1720 метрам. А самое мощное ледяное покрытие достигает свыше 4300 метров. Оледенение материка происходило постепенно. По оценкам ученых, оно заняло от 3000 до 9000 лет. И закончилось к 4000 году до нашей эры, когда наползающий ледник навсегда скрыл последние метры суши. Сохранились ли свидетельства того, что люди когда-то видели хотя бы часть еще свободной ото льда Антарктиды?

Некоторые исследователи считают, что такие свидетельства до нас дошли. При этом они ссылаются на старинные географические карты. Прежде всего — на карту Пири Рейса, найденную в конце двадцатых годов нашего столетия в Константинополе, в библиотеке султанского дворца. Пири Рейс — известный историкам средневековый мореплаватель, служивший на флоте турецкой Оттоманской империи. Он был не только адмиралом и участвовал в морских сражениях, но еще составил лоцию — руководство по мореплаванию. В нем подробно даны описания берегов, бухт, заливов и течений Средиземного и Эгейского морей. Занимался он и картографией — составлением географических карт. Его карта датирована 1513 годом. Она имеет одну особенность: на ней изображена Антарктида, открытая только 1820 году. Как мог этот материк попасть на карту за 307 лет до своего открытия? И еще одна загадка обнаруживается при изучении антарктического побережья, изображенного Пири Рейсом. Часть этого побережья, то что сейчас называется Землей Королевы Мод, свободна ото льда.

В том, что карта составлена в XVI веке, сомнений не было. К тому же имелись результаты сейсмической разведки: с помощью взрывов было исследовано скрытое льдом побережье Антарктиды, определена форма его кромки. Эти результаты подтверждали сходство береговой линии подо льдом и береговой линии, нанесенной на карту. Каким образом Пири Рейсу удалось изобразить то, что он не мог увидеть, если бы даже и побывал в Антарктиде? Ответить на этот вопрос нетрудно, зная, как составляются географические карты.

Материал, который используют картографы, называют картографическими источниками. Это могут быть данные, полученные напрямую, при изучении местности (такую работу еще называют съемкой местности). А могут быть данные — графические, текстовые, когда в работе используют уже созданные раньше карты и описания. Именно графическими и текстовыми источниками располагал Пири Рейс. На полях его карты есть пометки. В них сообщается, что использованные им данные относятся к IV веку до нашей эры и к более ранним периодам.

Исследования показали, что все, даже наиболее ранние карты-прообразы, указанные Пири Рейсом, основываются на еще более старых документах. Получалось, что неизвестный древний картограф произвел съемку местности в Антарктиде, затем использовал данные при составлении карты. И сделал он это за 4000 лет до нашей эры! Тогда можно было еще увидеть свободное ото льда побережье.

Но необходимость и возможность составлять точные географические карты может возникнуть только в достаточно развитом обществе с высокой культурой — духовной и материальной. Такое культурное общество называют цивилизацией. Это слово произошло от латинского цивилис, означающего — гражданский, государственный. Ученые считают, что цивилизация на Земле появилась только в конце 4000 года до нашей эры. В это время стала развиваться культура Древнего Египта. Позже, около 3000 года до нашей эры, возникла культура на Ближнем Востоке, в Шумере. Во второй половине этого же тысячелетия — в Индии. А вот следов цивилизации, существовавшей до 4000 года до нашей эры, в распоряжении ученых нет.