В чилийских Андах живут люди с синим цветом кожи. Впервые их обнаружили альпинисты, среди которых оказался физиолог из Калифорнийского университета. Он-то и занялся разгадкой необычного цвета кожного покрова. Возникли разнообразные предположения — от особенности питания этих людей до генетических нарушений развития. Исследование пищи не убедило ученого в том, что именно она — источник странного пигмента (от латинского «пигментум» — «краска»), делающего синими клетки кожи. Что касается генных нарушений, то тут как раз было на что опереться.

Похожие физиологические аномалии ранее уже отмечались в одной из общин южноамериканских индейцев. Ведя замкнутый образ жизни на протяжении десятилетий, индейцы вынуждены были вступать в близкородственные браки, из-за этого у них возникли биохимические сбои. Такой сбой выражается в том, что в организме человека перестает вырабатываться необходимый фермент (от латинского «ферментум» — «закваска»). Так биологи называют вещества-ускорители химических реакций. Ферменты присутствуют во всех живых клетках, они направляют и регулируют обмен веществ в организме. Фермент, который перестал вырабатываться у индейцев, должен был подавлять пигмент крови — метагемоглобулин, имеющий выраженную синюю окраску. Путем исследований был наконец обнаружен изменившийся ген, потерявший способность поддерживать нормальный цвет кожи. На него научились воздействовать медицинскими препаратами — антисептиками, что помогало надолго возвращать людям естественный внешний вид.

Но в чем  же была загадка синелицых жителей Анд? Оказалось — все дело в высоте, на которой эти люди жили. Она приближалась к 6000 метрам над уровнем моря. До сих пор возможной для длительного пребывания считалась высота чуть больше  5000 метров. Кроме того, чилийцы занимались тяжелым трудом — добывали руду. При большой физической нагрузке организму требуется больше кислорода, а его на столь значительной высоте как раз и не хватает. Перенос кислорода от легких к тканям и органам тела поручен гемоглобину — красному дыхательному пигменту крови.  Если кровь насыщена кислородом — цвет ее ярко-красный, артерии и капилляры придают в этом случае коже розоватый, естественный цвет. В случае снижения кислорода во вдыхаемом воздухе гемоглобин нарушает свою концентрацию и кожа синеет. Так что внешние изменения — не что-то сверхъестественное, а реакция на физиологическую перестройку организма. К тому же у высокогорных рудокопов значительно увеличен объем легких и повышена частота дыхания.

Кроме изменения цвета кожи у людей, в природе встречаются и другие феномены такого же порядка. В бразильском штате Рио-Гранди-ду-Сул в 1983 году всех удивил взрослый двухметровый крокодил. Его спина, вместо того чтобы быть обычной, серо-зеленой, была золотисто-оранжевого цвета. Причем после того, как его отловили, необычная окраска некоторое время сохранялась, но затем поблекла. К сожалению, хозяин аттракциона, в котором выступал оранжевый бразильский крокодил, не дал возможности ученым установить причину странной расцветки. Пробы воды из водоема, где крокодил был отловлен, позволили говорить лишь об экологическом неблагополучии. Но что именно дало оранжевую расцветку, установить не удалось.

В Дании в середине девяностых годов XX столетия произошла другая сенсация. Родился котенок с шерстью и когтями зеленого цвета. Изучением феномена занялись специалисты университетской клиники Копенгагена. Их вывод — повышенное содержание меди в шерсти животного. Возможно, вода и пища котенка имели избыток этого металла. Давно замечено, что шерсть овец, поедающих листья оливкового дерева, приобретает красивую золотистую окраску. Происходит это потому, что кислота, входящая в состав оливковых листьев, попадая в организм животного, превращается в особое вещество — ланаурин. Это вещество имеет светло-красный пигмент, придающий шерсти золотистый цвет. Возможно, что золотое руно, за которым охотился Ясон, герой известного древнегреческого мифа, имеет вполне объяснимое происхождение.