Жизнь на вулкане... Это расхожее выражение означает опасное, рискованное существование на грани потрясений. Но, оказывается, на вулкане можно жить, и очень неплохо. Если он, конечно, не действующий. Пример тому — древний Нгоронгоро в Кении, входящий в цепь Великих вулканов Африки. Трудно поверить, но его жерло избрали для обитания практически все виды животных и птиц, населяющих африканский континент. Антилопы, львы, зебры, обезьяны, слоны, бегемоты полностью обеспечены здесь водой и пищей. Сутки напролет в воздухе слышны птичьи голоса.

Чем же так привлекает Нгоронгоро свое многочисленное население? С тех пор, как вулкан перестал извергать огненную лаву, прошло 2 миллиона лет. Заключительным торжественным моментом его сейсмической активности был мощнейший взрыв, он-то и снес верхушку вулкана. И на месте узкого жерла, годного разве только чтобы выбрасывать раскаленные камни и горящие потоки, образовалась котловина. Ее площадь — 350 квадратных километров, диаметр — 20 километров, окружность около 60 километров. Стены котловины, наподобие крепости, возвышаются более чем на 500 метров, а сама котловина почти на 2 километра выше уровня моря.

Оправившись от мощного взрыва и частичного разрушения, зловещий в прошлом вулкан зажил спокойной, мирной жизнью. Поскольку в этом районе выпадает много осадков, на кратерных склонах образовались многочисленные речки. Они сбегают сквозь густые тропические заросли, наполняя озеро в центре кратера. Кроме тропических лесов, здесь на многие километры простирается саванна. Нгоронгоро — удивительный природный зоопарк и уникальный ботанический сад.

Но то, что хорошо для представителей дикой природы, не всегда подходит для человека. Можно ли, постоянно помня, что под тобой дно жерла вулкана, спокойно жить на этом месте? Жители японского острова Кюсю уже давно не мучаются этими сомнениями.

Они с комфортом расположились в кратере вулкана Асо и доверяют ему, считая давно погасшим. Страна, имеющая так мало земли, не может разбрасываться даже кратерами вулканов, тем более, если его диаметр превышает 120 километров. Дно котловины давно застроено, селения связывают шоссе и железная дорога, на лугах пасется скот. Повсюду аккуратные рисовые плантации, есть даже местный музей.     Единственно, надо все время помнить, что в центре кратера зияет глубокая пропасть, на многие километры уходящая в глубь земли.