В университетской библиотеке города Лейдена, Нидерланды, с особой тщательностью хранится древняя находка — загадочные папирусные свитки. Они были захоронены вместе с мумиями в египетских гробницах и представляют большой интерес для науки, так как являются первыми из известных сочинений по алхимии. Возникшее в Египте в III—IV веках это донаучное направление развития химии затем распространилось в Западной Европе. Целый ряд греческих манускриптов похожего содержания имеется в европейских музеях, один из них, манускрипт «Святого Марка», относится к XI веку.

Происхождение алхимии окружено мифами. Так, древние манускрипты повествуют, что создателем ее был Гермес Трисмегист. Этим именем греки называли египетского бога мудрости Тота. Якобы именно он принес людям новые знания, заключив их в огромное количество сочинений, одно из которых называлось «Хена». Исследователи предполагают, что именно от него и произошло слово «химия». Частичку «ал» к нему добавили арабы, и возникло слово «алхимия».

С огромным упорством и самоотречением искали алхимики так называемый «философский камень». Считалось, что с его помощью обычные, неблагородные металлы превратятся в золото и серебро. Он также должен был помочь в создании эликсира долголетия — универсального лекарства для лечения болезней и предупреждения смерти.

Для алхимических опытов в ход шло любое вещество. Жидкости со странным цветом и запахом бурлили в колбах и ретортах; в тиглях плавились металлы; в медных и фаянсовых ступках растиралось в порошок все, что поддавалось размельчению. Когда-то Аристотель считал основными элементами («стихиями») материи воду, землю, воздух и огонь. Подобно ему, алхимики полагали, что в основе всех атомов и молекул лежат некоторые первичные частицы. Так, например, доведя атомы ртути до этих первичных частиц («разложение»), а затем, перегруппировав их и с помощью особой технологии собрав воедино («сгущение»), можно образовать атомы золота. По их представлениям, это и являлось знаменитой трансмутацией.

В алхимии присутствовали три символические субстанции: ртуть, сера и соль; с ними вступал в соединение источник силы и жизни — азот.   «Помести сосуд на медленный огонь и жди чудес природы» — это была программа неусыпного бдения и действий, так как многие алхимические процессы занимали недели и месяцы. Прокаливание, затвердение, фиксация, растворение, усвоение, дистилляция... и множество других манипуляций — всего было 12 стадий «великого делания». К примеру, считалось, что если раствор в алхимической реторте держать на огне достаточно долго, то он превратится в красный эликсир, универсальное лекарство. Из-за того, что этот эликсир в ходе приготовления светится и принимает разную окраску, его еще называют «павлином». При сильной концентрации он не удерживается в сосуде, а проходит сквозь стеклянные стенки и способен растворять даже металлы.