Как-то в тайгу пришла беда — исчезли белки. Опытные охотники исходили все тропы, но в вышине, среди заснеженных стволов и ветвей мелькали лишь крылья птиц, а белок не было. И тогда люди обратились к тому, кто, как они считали, мог им помочь — к шаману. Три дня и три ночи звучали на опушке звуки бубна. То усиливаясь, то замирая, они, казалось, заставляли весь свет прислушиваться к себе. Чудо это или нет, но с последним ударом бубна высоко в ветвях над поляной появилась первая белка, за ней — другая. И вот уже рыжие хвосты, подобно языкам тихого пламени, повсюду взвивались по стволам. Шаман поднялся, взял свой старый бубен и, едва держась на ногах от усталости, пошел к чуму. Эту историю про шамана рассказал исследователям старый охотник в дальневосточной тайге.

Шаманство — одна из ранних стадий религиозных верований, ее основная идея — необходимость посредника для общения людей с духами. Этот посредник, будто бы избранный самими духами, — шаман. Слово это произошло от эвенкийского слова «саман» и означает — «возбужденный человек». Считается, что с помощью духов он лечит болезни, обеспечивает успех на охоте, защищает жилища и предупреждает опасности.

Шаманство возникло еще в каменном веке. Оно известно многим народам Африки, Северной и Восточной Азии, американским индейцам. Первобытная культура древних народов была пронизана анимизмом — верой в духов. Считалось, что они населяют окружающий мир и проникают в самих людей, обосновываясь в их душах. Шаман служил духам и якобы вступал с ними в непосредственное общение. Это было непростой задачей. В обычном состоянии шаман не мог их ни увидеть, ни услышать, для этого требовалось привести себя в состояние экстаза. Как правило, этой цели служили музыка и танец. Ритмичные удары бубна, языки пламени, взвивающиеся над костром, специальный шаг, которым передвигался шаман, монотонное чтение заклинаний — все это создавало особую таинственную атмосферу.

Эти действия назывались камланием. Во время такого ритуала шаманы часто теряли сознание. Поскольку духи, по представлениям древних, обитали на земле, в небе и под землей, требовалось знать, где какой дух обитает. Шаманы считали, что духи часто перевоплощаются в зверей, в растения и даже в камни и ветки. Значит, надо было изучить язык зверей, а также научиться слушать ветер. Подземные духи заставляли шаманов искать отверстия, через которые можно было бы проникнуть вглубь земли.

Но особенное значение для шамана имеет бубен, именно он помогает в нелегкой работе. Поиски исчезнувших из леса животных, изменение погоды, помощь в выздоровлении — каждое действие, уверен шаман, требует своего ритма, своего обрядового танца, заклинания. Есть поверье, что шаман проживает отмеренное ему количество бубнов, каждый из которых служит определенное время. Как только заканчивается камлание последним бубном, шаман умирает.

Шаманство получило развитие в то время, когда первобытный уровень восприятия мира не позволял человеку надеяться на себя. Знания были примитивными и не могли защитить в столкновениях со стихиями или помочь во время болезни. В этом случае шаман брал на себя роль и врачевателя, и психолога. Посредством таинственных приемов он давал людям возможность поверить в выздоровление или примириться с неотвратимыми последствиями стихий.

Наблюдательность позволяла шаманам постичь многие природные законы: повадки зверей, жизнь пустыни, тайги были для них открытой книгой. Не зря говорится, что шаман вздрагивает ступнями, если за несколько миль от него в пустыне подпрыгнул тушканчик. А сбывались или нет надежды людей на помощь шамана, это зависело от многих причин. Но для человека часто участие в его судьбе бывает важнее, чем задуманный результат.