Исследователи полагают, что сведения о некогда существовавших, а потом исчезнувших цивилизациях кроются в преданиях древних народов. Правда, сведения эти надо суметь разглядеть. Ведь предания или, как их еще называют, мифы отражают сказочное представление людей о мире, природе и бытие. Иногда исследователям удается из-под фантастических напластований разглядеть неясный контур как бы реального события. И тогда возникает гипотеза.

Так, например, гипотезу о стране Гиперборее породили мифы Древней Греции. Греки считали, что есть такая страна. «Гипер» в переводе с греческого — «за» и «Борей» — «северный ветер». Значит, речь идет о стране, находящейся на дальнем Севере. Туда, по представлению греков, время от времени отправляется бог Аполлон.
В другом случае предание об Атлантиде, пересказанное древнегреческим философом Платоном (V-IV век до нашей эры), послужило толчком к возникновению гипотезы о существовавшем когда-то островном государстве. Платон повествует об этом так обстоятельно, что исследователи смогли не только выдвинуть саму гипотезу, но и разработать различные ее версии.

Согласно Платону, Атлантида — это большой остров. Он находился в Атлантическом океане, за Геркулесовыми столбами (так в древности назывались предгорья по обе стороны Гибралтарского пролива, отделяющего Европу от Африки). Атланты, жители этой страны, добились поразительных успехов в развитии общества. Атлантида процветала. Однако началось сильное землетрясение, за ним — наводнение. Все произошло за одну ночь и один день. Остров исчез, погрузившись в пучину вод.

Известно также о сильнейшем извержении вулкана на острове Санторин в Эгейском море. Оно произошло в XV веке до нашей эры. Это привело к гибели цивилизации на острове Крит. Ее называют Минойской по имени легендарного царя Миноса. Обнаружены и другие древние города, погибшие от стихийных бедствий. Значит, чтобы убедиться в том, что Атлантида действительно существовала, надо найти следы ее существования.

Исходя из сообщения Платона о размерах острова, исследователи вычислили его площадь. Она составляла, предположительно, 1553 квадратных километра. В три раза больше площади такого крупного острова, как Мадагаскар. Мог ли в Атлантике в далеком прошлом присутствовать такой огромный участок суши? Ученые это допускают. Есть данные о том, что теплое атлантическое течение Гольфстрим когда-то не достигало Европы. Преградой на его пути могла быть Атлантида. Только после 10-го тысячелетия до нашей эры Гольфстрим смог избрать свой современный маршрут. Исследователи предполагают, что именно в это время Атлантида ушла под воду, освободив путь Гольфстриму. По их мнению, цивилизация атлантов могла просуществовать до 10-го тысячелетия до нашей эры. Ее, вероятно, можно считать одной из первых земных цивилизаций.

Однако изучение океанского дна с помощью корабельных эхолотов ясности в этот вопрос не внесло. Приборы обнаружили под водой мощный горный хребет. В некоторых местах он поднимается над уровнем океана, образуя острова — Азоры, Святого Павла, Ка-нары. Но явных признаков когда-то ушедшего на дно огромного острова не найдено. Поэтому некоторые исследователи пробуют сопоставить Атлантиду с Минойским Критом.

При раскопках на этом средиземноморском острове обнаружены развалины огромных дворцов и других городских строений. В распоряжении ученых оказались фрески (настенная живопись). Из-под толстого слоя застывшей вулканической лавы извлечены произведения прикладного искусства (так называются искусно выполненные предметы быта: украшения, посуда, ткани, мебель — то, чем пользуется человек в жизни). Все это образцы самостоятельной культуры, не похожей ни на какую другую.

Исследователи, верящие, что Атлантида все же была, продолжают поиски. Их вдохновляет пример Генриха Шлимана (1822-1890). Этот ученый-археолог предположил, что город Троя, о котором рассказывается у Гомера в поэме «Илиада», мог действительно существовать. Шлиман сделал поиски Трои целью своей жизни, и в конце концов Троя перестала быть только сказочной, легендарной. Шлиман нашел руины этого города, ведя раскопки в Малой Азии, в том самом месте, о котором говорил древнегреческий поэт. Реально существовавшим считают теперь ученые и древний город Убар, упоминающийся в арабских «Сказках тысячи и одной ночи». Его руины обнаружены в 1990 году на Ближнем Востоке, в песках Омана. Возраст его, как определили археологи — 4500 лет. Древние караванные пути, видимые на снимках, сделанных из космоса, сходятся у его стен.