Однажды на древнекитайскую землю пришла беда: засуха измучила всех — растения, животных, людей. И тогда жители сделали из дерева и бумаги дракона, высоко подняли его и понесли во главе процессии, желая, чтобы «земля соединилась с драконом», то есть чтобы пошел дождь. Ведь это таинственное животное, по их представлению, связывало Верхние Воды и Землю. Но с неба не пролилось ни капли, и тогда люди сожгли дракона.

Этот обряд возник из представлений древних народов о том, что дракон способен регулировать ритмы погоды. Кроме того, он символизировал силу и скорость, так что даже бумажный дракон вполне мог быстро вызвать ливень.

Хотя это мифологическое существо было известно и в других странах, в Китае его изображение использовали наиболее часто, здесь дракон даже стал эмблемой императорской власти. Дракон на орнаментах и украшениях императора имел пять когтей, придворные пользовались изображениями драконов, на лапах которых было всего по четыре когтя. Символ этот запечатлен в Библии, там он «большой красный дракон с семью головами и десятью рогами».  Часто его изображали огнедышащим, летящим над землей. Исследователи-литературоведы отмечают, что в мифах драконов побеждают герои, уподобленные Солнцу — Митра, Геракл, Ясон, Гор или Аполлон.

Но только ли в мифах, на предметах прикладного искусства и живописных полотнах обитает это необычное жутковатое существо? Конечно, если говорить об огнедышащих, многоголовых, агрессивных экземплярах, то тут можно только порадоваться, что они не сходят со страниц сказок и легенд. Что же касается более реальных существ, то они живут и сегодня на островах Индонезии и в Новой Гвинее. Эти экзотические животные современного мира ведут долгую родословную от допотопных ящеров.

Самыми известными из них считают драконов с острова Комодо. Этот кусочек суши расположен восточнее острова Ява, и о нем, может быть, так и не узнали бы до спутниковой эры, но помог печальный случай, произошедший в 1911 году с голландским летчиком Хендриком ван Боссе. Его самолет потерпел аварию именно в этом месте, и чудом спасшийся пилот оказался в полном одиночестве на крохотном кусочке суши. Ему не грозил голод, так как кругом росли кокосовые пальмы, водились олени, свиньи, многочисленные птицы. Но однажды из-за кустов вышел зверь, поразивший пилота до дрожи в коленках. Это был ящер-гигант, варан, как выяснили потом ученые, — чудом сохранившийся потомок доисторических хищных ящеров, предки которого вымерли 160 миллионов лет назад. После впечатляющей встречи летчик спал только на ветвях деревьев и днем, и ночью мастерил плот, чтобы как можно скорее покинуть беспокойное место. Хотя, как он потом рассказывал, особого беспокойства вараны ему не причиняли.

Позже на остров зачастили научные экспедиции; зоологи прозвали варана «Драконом острова Комодо». По данным исследований, эти животные вырастают до 3,5 метров и весят до 150 килограммов. Едят все, что бегает по острову, — оленей, крокодилов, крыс. Их основное оружие — хвост и известные по мифам мощные челюсти с 4-х сантиметровыми зубами, остроту которых лучше не проверять. В желудке одного из варанов была обнаружена половина проглоченного кабана. Срок их жизни — около шестидесяти лет. Передвигаются они гордой походкой, высоко держа тело на вытянутых лапах. Отлично плавают, а слабое зрение восполняется замечательным обонянием. Убежище себе драконы роют в земле когтистыми лапами, там же откладывают небольшие яйца и выводят потомство. Их популяция насчитывает не более пяти тысяч, это предел для выживания данного вида.

Кроме индонезийских драконов, похожие твари были обнаружены в Новой Гвинее. Ими также оказались крупные существа с продолговатым телом и длинным хвостом, названные артрелнями. Их длина, по словам местных жителей, достигает восьми метров, хотя ученым пока не удалось обнаружить экземпляр, превышающий 4,5 метра, но и он впечатляет.

Так что драконы, как хорошие актеры: в мифах и сказках — исполняют отведенные им роли, а в жизни — просто живут: добывают пищу, выводят потомство. И очень боятся, чтобы их не отправили в зоопарк.