Во многих мифах народов мира отражено архаичное представление о том, что человек способен превращаться в некоторых животных. Таких людей называли оборотнями. Таинственной способностью превращаться в волка наделялись эпические герои: сербский Змей-Огненный Волк, германский Беофульф, русский былинный Волх Всеславович.

Еще автор «Слова о полку Игореве» говорит о полоцком князе Всеславе Брячиславовиче, что тот днем суды судил, «а сам в ночи волком рыскаше». В старинной норвежской легенде рассказывается о принце Бьорне, превращенном злой мачехой в огромного медведя. В китайских и японских легендах встречаются коварные кладбищенские лисицы, мечтающие превратиться в людей. В ирландском эпосе есть повествование о священнике, столкнувшемся в лесу с двумя оборотнями в виде волков. Они поведали ему свою печальную историю и потрясли священника тем, что на его глазах сбросили с себя волчьи шкуры.

На многих континентах воображение облекало человека в шкуры различных животных. Но самое распространенное представление об оборотне связано с волком. Его еще называли «волкодлак» — шерстью вовнутрь, поскольку, находясь в человеческом облике, шерсть ему приходилось прятать. Легенды о нем кочуют по странам Европы и Северной Америки. Впрочем, героями этих легенд выступают также и существа в шкурах леопарда, лисицы, ягуара.

Любопытные записи привозят из экспедиций этнографы, собирающие местный фольклор. Тут и там странные угрюмые жители, в основном отдаленных селений, превращаются то в птиц, то в шакалов, то в зайцев. Во всех этих странных ритуалах участвует только местная фауна, не было ни одного рассказа, где бы, допустим, житель Алтая или Урала превратился в обезьяну. Например, есть запись о том, что в Смоленской губернии жил мужик, «стоило ему перекинуться через нож, и он обращался в волка». Этот человек сам рассказывал о своей беде, потому что даже когда он и превращался в животное, мысли и чувства у него оставались человеческими, и он очень хотел освободиться от наваждения.

В Дагомее (Бенин) и некоторых других странах Западной Африки распространена секта леопардопоклоннников. Последователи этой секты утверждают, что тело леопарда — обиталище их бога, и поэтому высшим ритуалом для жрецов этой секты считается переселение души туда, где их бог.

Чего только не говорится об оборотнях! Их даже подразделяют на виды, одни — полуволки-полулюди, другие полностью превращаются в волков. Может быть, преклоняясь перед природной силой, люди выбрали именно волка для своих ритуалов? Еще древние греки почитали Зевса Ликейского («ликос» в переводе с греческого — «волк»). Германские «воины-волки», свирепость которых вошла в легенды, дрались без оружия, имея при себе одни щиты.

Волчьи культы, как напоминание о не изжитом язычестве, были противны христианству, не случайно сатану изображали в образе волка. Первая наиболее мощная волна преследования оборотней прошла по средневековой Европе в начале XIV века, затем преследования возобновились в 1570 году. При этом доставалось не только настоящим волкам, но заодно и собакам, и кошкам.

Что же на самом деле представляют собой оборотни? Врачи считают, что это люди, страдающие очень редкой формой психического недуга — ликантропией. При этом они действительно могут чувствовать себя волками, леопардами или другими животными. Своими движениями, повадками они подражают тем, в кого, по их мнению, перевоплощаются.