Десять тысячелетий назад закончилась эпоха плейстоцена. Этот длительный период принес на планету резкое общее похолодание, массивное оледенение суши, в суровом климате вымерли многие существовавшие до этого представители фауны. Но ученые время от времени сталкиваются то с одним, то с другим видом реликтовых существ. Чаще всего эти животные не являются точной копией своих доисторических предков, однако в своем развитии они не ушли так далеко, чтобы нельзя было определить их происхождение.

Не так давно из кенийских джунглей Африки стали поступать тревожные известия: странный свирепый хищник совершал нападения на скот. Были случаи, когда он нападал и на туристов, без должной защиты рискнувших пойти в лесные дебри. Местные жители прозвали его «Медведь Нанди». Сходство с медведем ему придает коротковатая морда, но вообще-то хищник куда больше похож на гиену. Криптозоологи, пытаясь определить от кого он мог произойти, выдвигают две версии. Одна связывает происхождение Нанди с вымершим тысячелетия назад челикотером, копытным млекопитающим. Другая — с огромной короткомордой гиеной доледникового периода.

Таинственного Мапингуари охотники Южной Америки называют «зверем с адским дыханием». Считается, что на животе у него расположена железа, вырабатывающая для защиты зловонное вещество. Зоологи, исследующие девственные леса Амазонии, плато Мату-Гросу, знают, как выглядит Мапингуари: в их распоряжении находятся мумифицированные экземпляры зверя. Научное описание полностью совпадает с тем, что дают жители Амазонской сельвы. Это позволяет ученым сделать вывод, что перед ними — потомок милодона, гигантский ленивец, исчезнувший два тысячелетия назад.

В Заире, Танзании и западной Замбии ученых, возможно, ждет научная сенсация. Именно там, на Африканском континенте, в самых глухих его уголках, якобы обитает птица-ящер. Ее называют — Конгамато. У нее удлиненное крокодилообразное тело, крылья огромные, перепончатые, клюв заполнен острыми зубами. Все это описание — точный портрет птицерозавра, летающего ящера, хозяина небес юрского и мелового периодов.

Триста миллионов лет назад, в девонский период, когда на Земле еще робко пробивались первые папортники, в океанских водах водилась удивительная рыба  —  целакант.
Именно ей суждено было стать промежуточным звеном между рыбами и животными. Поскольку целакант — кистеперая рыба, ее плавники в процессе эволюции переродились в пятипалую конечность позвоночных млекопитающих. Палеонтологи высчитали, что эта рыба вымерла около 70 миллионов лет назад. Но в 1938 году недалеко от острова Мадагаскар к рыбакам в сеть угодил экземпляр этой доисторической рыбы. Целакант, или латимерия, — предшественница динозавров, почетный старожил планеты. В наше время она облюбовала акваторию возле Коморских островов, где живет на двухсотметровой глубине. Ее размеры — от 105 до 185 сантиметров в длину. Вес довольно внушительный — от 20 до 90 килограммов. У нее грубая, шершавая чешуя, глаза видят в темноте. Пойманный в тридцатые годы экземпляр — не единственный, всего отловлено более 80 этих живородящих рыб. И даже снят фильм о жизни целакантов в естественных условиях. Сложность состоит в том, что температура у поверхности воды и дневной свет смертельны для целакантов, поэтому исследователям очень сложно сохранять пойманные экземпляры.
Изучение реликтовых существ позволяет ученым глубже понять эволюцию жизни на планете. По законам природы популяция млекопитающих, рыб, птиц должна составлять хотя бы несколько сотен экземпляров. Единичные представители исчезающего вида в естественных условиях не в состоянии его спасти, а многочисленное семейство динозавров в наше время не смогло бы долго существовать незамеченным. Исследователям пока не удается объяснить это противоречие. По их мнению, планета еще не до конца изучена, возможно на Земле все же сохранились условия для удивительных заповедников, где реликтовые существа не чувствуют ушедших тысячелетий.