История человечества не знает ни одной цивилизации, которая воспринимала бы мир исключительно как существование реальной материи. Мифы, легенды, сказания заполнены именами вымышленных героев и рассказами о фантастических существах. Древнегреческий герой Геракл, любимый с детства богатырь из русских былин Илья Муромец удивляют своими подвигами, восхищают мужеством, отвагой, силой. Кощей Бессмертный, Змей Горыныч или мифический змей Пифон внушают страх и желание защитить слабого. И Жар-птица,  и говорящий Серый волк, и Рыба-кит воспринимаются как живые. Волшебная скатерть-самобранка, шапка-невидимка, сапоги-скороходы представляются совсем настоящими. Значит, человеческое воображение способно нарисовать и оживить даже то, с чем сам человек никогда прежде не сталкивался.

А что же такое привидение, или призрак? Считается, что это сверхъестественное существо, в которое вселился дух умершего человека. Возникает вопрос — а зачем духам это надо? Оказывается, причин много: чтобы предупредить родственников и друзей о грозящей опасности или указать на зарытый клад, спрятанные важные документы. Иногда — от тоски по родным местам, а бывает — и это самое неприятное, — чтобы отомстить обидчику.

По народным поверьям, духи могут принимать не только обличье людей. Животные, птицы и даже рептилии позволяют им использовать свой внешний вид, чтобы облегчить появление среди живых. Так, у некоторых африканских племен считается, что злые умершие люди переселяются в шакалов, а индейцы-тапуйя не сомневаются в том, что души добрых людей принимают обличье птиц. Собаки, тигры или дикие мустанги, скачущие по ночным прериям, — все они, согласно поверьям, могут оказаться всего лишь призраками. Исследователями было замечено, что на протяжении столетий призраки менялись не только внешне, другой становилась их манера проявления на публике. Во II веке Римская империя была насквозь пронизана верой в духов, то тут, то там изумленным философам и поэтам виделись закованные в кандалы мученики. Как правило, они просили захоронить их останки, погребенные не там, где надо. Соответственно эпохе, по улицам Рима расхаживал, пугая прохожих, призрак императора Нерона.

В Средние века, в разгар религиозного фанатизма, призраками все чаще становились великие грешники. Они, объятые ужасом, с горящими лохмотьями на высохших телах, служили людям напоминанием о праведной жизни и Божьей каре. В XVI веке, в период Реформации, в Европе происходили антифеодальные преобразования, возникла протестантская церковь с ее упрощенным культом. Новые нормы морали позволили людям уделять больше внимания практическим, земным делам, и тут же вовсю замелькали призраки, пекущиеся о наследстве. А в более поздние века — отравленные лорды, заколотые стилетами викарии, безглавые жертвы гильотины, романтические фигуры женщин в белом и лесных отшельников в ветхих одеждах.

Видения часто соответствуют военным действиям в той или иной стране. В истории есть описание одного из древнейших призрачных сражений. Оно привиделось людям после победы греков над персами под Марафоном в 490 году до нашей эры. Над полем тогда то и дело мелькали щиты и копья, летели стрелы противоборствующих призрачных армий. С развитием техники на смену «Летучим голландцам» и другим призрачным скитальцам океанов стали являться видения затонувшего «Титаника» и даже подводных лодок. По улицам и дорогам вместо призрачных старинных дилижансов покатили современные, но не менее призрачные автомобили. Скачущих таинственных средневековых всадников сменили видения мотоциклистов-рокеров на «Харлеях», исчезающие в туманной дымке на глазах изумленных прохожих.

Изменился и внешний вид привидений. Кринолин, кружева и бархат эпохи Возрождения остались лишь на призрачных коронованных особах, разгуливающих по своим бывшим дворцам. Коллекционеры чудес сообщают, что сейчас не редкость встретить призрачного тренера футбольной команды или крупного политика во вполне современном костюме и с часами «Ролекс» на бесплотной руке.

Меняется время, меняются и привидения. Какими же они предстают перед очевидцами?