«Красавица с длинными золотисто-зелеными волосами, у которой тело плавно переходит в рыбий хвост» — так описывает фольклор жительницу подводного царства — русалку. В славянской мифологии русалками становятся утонувшие юные девушки. Несмотря на внешнюю красоту, эти создания коварны, они готовы увлечь в пучину вод зазевавшегося путника или во время своих хороводов на лугу защекотать человека до смерти.

В древней Руси существовали языческие игрища — русалии. И хотя позже христианская церковь осуждала обряды язычников, многие древние традиции сохранились и в последующие века. Так, за великим праздником Троицы следовала русальная неделя.

Роль русалки во время народных гуляний исполняла юная девушка. На распущенные волосы ей надевали венок и провожали в поле. Иногда делали чучело русалки из ржаного снопа и оставляли его на меже. Этот ритуал прощания символизировал жертву и смерть, а затем возрождение жизни и плодородие.

Множество историй о встречах с таинственными русалками, которые зачаровывают своими песнями, издавна живет в среде моряков. Даже Христофор Колумб утверждал, что наблюдал за ними у берегов Гвианы. Русский царь Петр I просил датского священника Франсуа Валентина прислать правдивое и подробное описание морских красавиц. Священник верил в их существование, поскольку, по его утверждениям, не раз наблюдал за их играми на волнах.

В других сведениях, идущих из XVII века от знаменитого английского путешественника Генри Гудзона, казалось бы, трудно усомниться. Им дано описание русалки, якобы увиденной матросами. По их словам, грудь и спина у нее были, как у женщины, кожа белая, а хвост, как у бурого дельфина. Согласно иным описаниям, в длину русалки не более полутора метров, а телосложением похожи на угря. Есть даже описание пойманной русалки, которая прожила на суше около четырех часов, ничего не ела, а только издавала писк.

Легенды заставляли ученых задумываться — кто же такие русалки? Мифические существа, или все же можно отыскать в морских просторах тех, кто столетия будоражит воображение мореплавателей и жителей морских и океанских побережий?

По мнению специалистов, тюлени дюгони и морские котики вполне могли сойти за русалок, хоть и не зачаровывали матросов песнями.