Достаточно ли изучены таинственные дебри лесов и джунглей, просторы безмолвных пустынь и глубины океанов? Можно ли с уверенностью сказать, что человек досконально изучил флору и фауну своей планеты? В природе было, есть и, по всей вероятности, еще долго будет существовать множество загадок. Ученые со временем обнаружат сотни и даже тысячи видов растений, животных, насекомых, рыб и птиц неизвестных ранее или сильно измененных многовековой эволюцией. Не случайно отовсюду издавна приходят сведения о необычных встречах со странными, причудливыми существами. В некоторые из этих историй трудно поверить — настолько фантастичны эти представители «скрытых миров».

И действительно, многие истории являются не более чем фантазией, яркой иллюстрацией усвоенных с детства мифов и легенд. Сказочные водяные, лешие, русалки, василиски и драконы, изображенные на картинках в книгах, запоминаются надолго. Возможно, мир без них был бы не так интересен. Хочется, чтобы они жили, пусть даже в потаенных уголках планеты, правда нельзя вдаваться в ДРУГУЮ крайность — все отрицать. Стоит задуматься, откуда взялись в преданиях, сказках и легендах эти удивительные существа. Может быть, в животном мире у них были свои прототипы?

Изучением феномена существования странных обитателей Земли занимается особая отрасль знания — криптозоология. Это сложное слово происходит от двух греческих слов «криптос» — «тайный», «скрытый» и «зоо» — «живое существо». Криптозоологн — специалисты, исследующие потаенные, редкие формы жизни. Во многом они опираются на палеонтологию. Палеонтологи изучают ископаемые остатки животных и растений, вымерших в очень давние времена, и делают научные выводы о проявлениях жизни в геологическом прошлом. Криптозоологи, исследуя природу, все же надеются обнаружить живых представителей неизученного мира, найти ключ к разгадке их физиологии и происхождения. Возникло несколько направлений криптозоологии, одно из них — изучение «заблудившихся» животных, то есть тех, что живут не в привычном месте обитания, а там, где ранее не селилась их популяция. Термин популяция происходит от латинского слова «популис» — «население». Биологи употребляют его, когда говорят о совокупности особей одного вида животных.

Другое направление — поиски и выявление живых представителей реликтовых животных. То есть тех, которые по всем признакам закончили свою эволюцию и вымерли как вид. Это и динозавры, и гигантские птицы эпиорнис, и мамонты, и саблезубые тигры.

Третье направление давно и постоянно привлекает не только специалистов, оно будоражит умы множества обычных людей. К этому направлению относятся поиски таинственных существ — снежного человека, озерных чудовищ и других невероятных зверей. Исследователи находят это направление наиболее сложным, поскольку огромный пласт информации не поддается проверке. Экспедиция может прибыть в предполагаемое место обитания неопознанного животного, пробыть там много месяцев и не найти даже его следов.

Кроме того, бывает трудно отличить истинное сообщение от розыгрыша. В качестве «неопровержимых» доказательств к сообщениям часто прилагаются всевозможные фальсификации: фотографии, кинопленки, слепки следов, клочья шерсти, зубы. И все-таки интерес к существованию неизвестных видов живых существ огромен. Создан даже каталог, включающий в себя около 300 видов животных, неведомых науке.